塔尔扎克斯的以色列初创公司瞄准罕见遗传疾病

如今，以色列几乎没有任何一家以深厚科学为基础、从一开始就资金充足的药物开发公司，但现在一家名为Averna Therapeutics（前身为 Exsilio Therapeutics）的基因编辑公司在去年夏天筹集了 8200 万美元后，正准备起步，而这家公司的名字可以为我们打开一扇大门：Tal Zaks 博士，他在 Moderna 开发和推出其 Covid 疫苗时担任该公司的首席医疗官。

在新冠疫情期间，扎克斯是生物科技行业的熟面孔，由于 Moderna 股价的飙升，他也变得非常富有。他签署了一份协议，一旦股票超过某个价格，他就会出售股票，有时他每周的财富都会增加 100 万美元。STAT 网站估计，他在 Moderna 积累了数千万美元的资本。

他于 2021 年 2 月离开 Moderna，股价继续创下更多纪录，但扎克斯当时声称，该公司正在进入商业化阶段，而他正在寻找像 Averna 一样具有更大科学挑战的项目。

这家处于早期阶段的公司正在开发一种新的基因编辑方法来治疗罕见的遗传疾病。它使用 mRNA 来实现这一目标，这是 Covid 疫苗的基础技术，因此 Zaks 领导 Averna 的事实引发了人们对该领域的极大兴趣。未来，它有可能开发用于治疗癌症和更常见的自身免疫性疾病的药物。

近年来，以色列成立的医疗保健公司大多涉足医疗设备、数字医疗或药物开发人工智能领域。这些公司通常以小额初始投资起步，必须以极少的投入取得巨大成就，直到证明自己并获得发展势头。

Averna 的情况则不同。该公司的创始人是 Roy Amariglio，他曾是魏茨曼科学研究所的研究员，也是制药公司拜耳的高管，目前是 OrbiMed 风险投资基金的投资者。

扎克斯告诉《环球报》：“罗伊发现了一个尚未得到充分利用的科学机会。他动员了 OrbiMed 合伙人埃雷兹·奇莫维茨 (Erez Chimovits)，他们一起找到了创始团队，其中一位是以色列人——埃雷兹·莱瓦农 (Erez Levanon)。

扎克斯于 2023 年认识了他。离开 Moderna 后，他担任过多个职位，包括 Teva Pharmaceuticals 的董事和 OrbiMed 的合伙人。“我对这项技术充满热情，认为这是一个可以筹集大量资金并建立更成熟公司的情况，”他说。“我以执行董事长兼临时首席执行官的身份加入了公司，我们筹集了 A 轮融资。”

该公司最初名为 Exsilio，现在以新名称 Averna 亮相，并任命了一位新首席执行官汤姆·巴恩斯 (Tom Barnes)，他曾任 oRNA Therapeutics 首席执行官，目前是 MPM 基金的投资者。

来自竞争对手的投资

“我们正在开发基因编辑工具箱中最后一个缺失的工具，”巴恩斯告诉《环球报》。“近年来，基于 RNAi（一种阻止基因表达的 RNA）的药物已获批准，2023 年，一种基于 CRISPR 的药物获批，CRISPR 是一种可以切割和去除基因片段的基因剪刀，但它们在可放入细胞的 DNA 数量上受到限制，并且存在安全问题。

“当我们谈到引入一个新基因时，通常是使用携带所需 DNA 的病毒并将其插入基因组中。但近年来我们发现，需要用大量病毒将大量遗传物质带入细胞才能成功进行编辑，有时这对人体来说很困难。

“如今医学中的一些基因编辑是在体外进行的，例如针对癌症的 CAR-T 疗法，但这种方法仅适用于少数应用。

“新冠疫苗基本上表明，有可能将基因数据带入细胞，使它们产生暂时不存在于基因组中的基因序列。我们希望利用永久复制到 DNA 中的 RNA 来实现这一点。我们在过去三年中开发了这种能力。”

巴恩斯说，当有人向他提出这个想法时，他并不确定它是否可行，但该公司进行的初步实验使他确信这是可行的。“我确信，这种方法是可行的，而且可以推广，尽管我们还没有完全做到这一点。”

该公司尚未透露其技术将用于治疗哪些遗传疾病，也未透露其具体工作原理，因为担心来自试图以不同方式解决同一问题的公司的竞争。该公司有许多竞争对手，但表面上是 Averna 竞争对手的 CRISPR Therapeutics 是该公司 A 轮融资的投资者之一，这表明该公司将其视为潜在的下一代技术。

扎克斯解释说，该公司的产品将新的 DNA 插入细胞中被视为受保护的空间，这样基因就无法在不需要的地方复制并损害细胞的功能。他还强调，该公司的技术可以多次进行基因治疗，而不用担心免疫反应，这使得它能够插入更多的基因数据。

“这种基因编辑技术还可用于治疗非遗传性疾病或无法通过特定基因确定其来源的疾病，”萨克斯说。“只要问题能够得到纠正或缓解，比如通过产生更多某种蛋白质，并且我们知道如何构建产生该蛋白质的基因，那么就有可能开发出一种药物。”

Averna 拥有 35 名员工，其中大部分在以色列。该公司的目标是将研究工作留在以色列，并在以色列和美国之间共享发展成果。已经筹集的资金将使该公司进入临床前试验阶段。

在以色列做这一切并非易事

萨克斯：“是的，这一年并不轻松。我非常赞赏团队和他们的坚韧不拔，但我承认，挑战非常艰巨，在各个方面都是如此。无论是个人方面，还是员工方面，他们都受到了战争的各种影响，此外，在没有航班、难以会面的情况下，公司与海外团队的沟通也非常困难。我很乐观，相信事情会好起来，生物技术市场本身也在好转，现在汤姆和我们在一起。”

你离开的那家公司 Moderna 在过去两年遇到了一些困难。他们尚未成功复制新冠疫苗的成功。

“Moderna 是一家了不起的公司，他们是先驱者，也为我们指明了方向。今天我不能代表他们发言。我不能代表 Teva 发言，我是该公司的董事，我只能说，我为他们取得的复苏感到非常自豪。”

尚处于起步阶段的市场

基因编辑领域直到最近几年才开始发挥其潜力，此时距离基因组被破译已过去了 20 多年，距离 CRISPR-Cas9 技术发明约十年，该技术让世界各地的实验室都可以进行基因编辑。

2017 年，第一种体外细胞基因编辑及其返回技术（CAR-T）获得批准，如今这一治疗市场每年价值数十亿美元。尽管有效性存在争议，但 FDA 还批准了两种基于基因编辑的肌营养不良症药物，2023 年，CRISPR Therapeutics 获得了基于 CRISPR 的药物的批准，用于治疗血液疾病β地中海贫血和镰状细胞性贫血。目前有数十种其他产品正在临床试验中，它们使用不同的技术进行基因编辑。